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Emacsを使うためには，エディタの基本概念とくに，バッファとファイルについて正しく理解しておく必要がある．
Emacsを起動するには，次の2通りの方法があるが，どちらも結果的には同等なファイル作成・編集作業を行うことができる．
ただし，『&』を付けて起動するのはX Windows環境下でEmacs専用のエディタウィンドウを開くことができる場合だけであり， Telnetやssh経由による利用では『&』は付けないこと．
% emacs & |
開くファイル名を指定しない．バッファ名は *scratch* |
|---|---|
% emacs ファイル名 & |
ファイル名を指定する．バッファ名はファイル名と同じ |
下図は，ファイルを指定しないでEmacsを起動した場合のエディタウインドウである． このとき，バッファ名が*scratch*となっていることに注意する．
ここで，Emacsには次の3つの部分
- バッファ
- ファイルを読み込み編集をするところ
- モードライン
- 編集しているバッファやファイルの状態などを表す
- ミニバッファ
- emacs 対するコマンドを入力したり、emacs がメッセージを表示するところ
があることに注意する．
ファイルはエディタの基本概念で述べたように，記憶装置(ディスク)に保存されている．
Emacs を使ってこれらのファイルを編集しようとするには，ディスク内のファイルを Emacs内のバッファに読み込んで，バッファの情報を編集をする．
このとき，内容が変更されているのは元のファイルではなくEmacsのバッファ内容であり，バッファ内容をディスクに書き出すという保存(セーブ)を実行しないと，編集しようとしたファイル内容は元のままで更新されない．
Emacsには複数のファイルをそれに対応したバッファに読み込んで，バッファを切り替えながらEmacs画面に表示しながら編集することもできる．
次の図はファイル alice.txt を編集しているときのモードラインの様子を示している．
Emacsを利用しているときには常に，このモード行に注意していなければならない．
次の図は，バッファ内容を『指定したファイル名で保存する』(Save as)コマンドを実行した際に現れるミニバッファで，保存すべきファイル名を指定して入力している様子を表している．
この状態で，Enterキーを押せば，現在のバッファ内容がホームにあるディレクトリdoc/内のファイルeconomy.texとして保存される．